Google testet Suncatcher und schickt seine KI-Chips ins All

Google startet den ersten Satelliten von Suncatcher, dem „Moonshot“-Projekt, an dem das Unternehmen seit Jahren arbeitet, um KI-Chips im Weltraum zu testen. Laut Ars Technica soll der Satellit namens MVP am 1. Oktober mit der Rideshare-Mission Transporter-18 von SpaceX in den Orbit gelangen. Der Satellit ist so groß wie ein Kühlschrank und trägt vier von Googles eigenen TPU-KI-Chips.

Warum ein Rechenzentrum im Orbit?

Laut Googles eigener Erläuterung können Satelliten in einer niedrigen Erdumlaufbahn nahezu ununterbrochen Sonnenlicht empfangen, was eine bis zu achtmal so hohe Solarstromerzeugung wie bei Modulen am Boden bedeutet. Künftig will das Unternehmen mehrere Satellitencluster über Laserverbindungen mit hoher Bandbreite verknüpfen, um größere KI-Arbeitslasten im Orbit zu verarbeiten.

Welchen Tests muss sich der Satellit im Weltraum stellen?

Laut Ars Technica dauert ein Raketenstart etwa 10 Minuten; dabei wirkt auf das Fahrzeug das Zehnfache der Erdanziehungskraft und auf einige Komponenten wie Chips das Fünfzig- bis Hundertfache. Google simulierte diese Vibrationen am Boden, indem es den Satelliten entlang dreier Achsen schüttelte, und stellte fest, dass die Hardware standhielt.

Für den Strahlungstest hat das Team laut Google die TPUs im laufenden Betrieb an einer Protonenstrahlanlage des Crocker Nuclear Laboratory der UC Davis getestet. Die Trillium-TPUs hielten mehr als der gesamten Strahlendosis stand, der sie während einer fünfjährigen Weltraummission ausgesetzt wären.

Die Kühlung ist die größte Hürde des Projekts

Da es im Weltraum keinen Luftstrom gibt, lässt sich Wärme nur über Radiatoren abführen. Wie Ars Technica berichtet, setzt Google auf ein flexibles „Wärmeleitmaterial“ (Thermal Interface Material), das die Chips über Heatpipes aus Aluminium und Kupfer mit einem Radiator verbindet. Beim Testflug können die TPUs nur in kurzen Phasen von 15 Minuten laufen, bevor sie pausiert werden, damit die Radiatoren nachkommen.

Wie werden die Satelliten miteinander verbunden?

Laut Google werden künftige Satellitenentwürfe Dutzende TPU-Chips tragen und die Erde in Clustern umkreisen. Um die Bandbreite aufrechtzuerhalten, muss jeder Satellit ständig seine eigene Position und seine Lage relativ zu seinen Nachbarn kennen; diese Kommunikation soll über Laser erfolgen. Google vergleicht die erforderliche Präzision damit, „aus Kilometern Entfernung ein münzgroßes Ziel zu treffen, während sich beide bewegen“. Da heutige Laserkommunikationssysteme für große Entfernungen bei geringer Bandbreite ausgelegt sind, erfordert dies eine weitaus höhere Präzision.

Die Idee orbitaler Rechenzentren ist nicht auf Google beschränkt. Wie Ars Technica berichtet, haben auch Persönlichkeiten wie Elon Musk und Jeff Bezos KI-Infrastruktur im Orbit als Alternative zu bodengebundenen Rechenzentren ins Spiel gebracht, die wegen Strom- und Kühlungsproblemen umstritten sind. Googles Experiment ist einer der ersten konkreten Schritte, diese Debatte aus dem Labor zu echten Daten aus dem Weltraum zu führen.

Was bedeutet das für Unternehmen?

Suncatcher ist noch kein Produkt, sondern ein mehrjähriges Forschungsprogramm; Google selbst sagt, es werde Jahre dauern, bis aus dem „Projekt“ ein „Produkt“ wird. Für Unternehmen, die in Rechenzentren investieren oder Cloud-Kapazitäten planen, lautet die zentrale Botschaft: Große Technologiekonzerne suchen nach Alternativen zu energiebegrenzter KI-Infrastruktur – eine Suche, die mittelfristig die Preisgestaltung von Kapazitäten und Investitionsprioritäten beeinflussen könnte.

Kurzfristig müssen Technologie- und Infrastrukturteams nicht auf orbitale Rechenzentren warten; beobachten sollten sie vielmehr, welche Richtung die großen Cloud-Unternehmen bei der Standortwahl für Rechenzentren aufgrund von Energieengpässen einschlagen.

• Orbitale Rechenzentren sind noch kein kommerzielles Produkt; mit Blick auf den zweiten Test, den Google für 2027 geplant hat, ist ein realistisches Erwartungsmanagement wichtig.
• Die Suche nach Rechenzentren, die nicht durch Energie begrenzt sind, nimmt zu; dieser Trend sollte bei Kapazitäts- und Investitionsentscheidungen beobachtet werden.
• Googles Kombination aus eigenem Chip und einer handelsüblichen Satellitenplattform (Planet Labs) ist ein Beispiel für einen Ansatz, der Geschwindigkeit in den Vordergrund stellt.